"包子"一词最早出现自宋代，此前主要被称为"馒头"。 馒头可谓历史悠久，它是一种用面粉发酵蒸成的食品，形圆而隆起，本有馅。传为三国时期，诸葛亮征孟获时为祭祀河神所发明，但中国人吃馒头的历史，至少可追溯到战国时期，彼时称为"蒸饼"。三国时，馒头有了自己正式的名称，谓之"蛮头"，当初馒头都是带肉馅的，而且个儿很大。 宋代出现"包子"之名后，"馒头"之称一直并行不衰。

现代普遍认为小笼包是在靖康之变后由北宋皇室南迁时带入江南后演变而来，千百年来传承一直没有断绝，并在各地得到了创新和发扬。嵊州小笼包的历史最早可追溯到大禹时期，可谓是根底深厚，深受人们的喜爱。